Ketika kita berbicara tentang air limbah, bayangan umum yang muncul adalah air kotor yang berasal dari toilet atau dapur. Namun, kenyataannya, air limbah jauh lebih kompleks dan mengandung berbagai macam zat yang dapat berdampak signifikan terhadap lingkungan dan kesehatan manusia jika tidak dikelola dengan baik. Memahami kandungan air limbah adalah langkah krusial dalam upaya pengolahan dan pencegahan pencemaran.
Air limbah, baik yang berasal dari rumah tangga (domestik) maupun industri, umumnya terdiri dari beberapa komponen utama. Kualitas dan kuantitas komponen ini bervariasi tergantung pada sumbernya.
Ini adalah partikel-partikel padat yang melayang di dalam air limbah. Mereka dapat berupa bahan organik seperti sisa makanan, feses, dan daun, atau bahan anorganik seperti pasir, debu, dan partikel logam. Zat padat tersuspensi memberikan warna keruh pada air limbah dan dapat menyebabkan pendangkalan di badan air penerima.
Berbeda dengan zat padat tersuspensi, komponen ini telah terurai dan larut sepenuhnya dalam air. Kandungan zat padat terlarut bisa sangat beragam, meliputi:
Ini adalah komponen kunci yang menjadi perhatian utama dalam pengolahan air limbah. Bahan organik dapat berupa senyawa kompleks yang mudah terurai oleh mikroorganisme (Bahan Organik Mudah Urai/BOD - Biochemical Oxygen Demand) atau yang sulit terurai (Bahan Organik Sulit Urai/COD - Chemical Oxygen Demand). Mikroorganisme menggunakan oksigen terlarut dalam air untuk menguraikan bahan organik. Jika konsentrasi bahan organik tinggi, kebutuhan oksigen akan meningkat drastis, menyebabkan kekurangan oksigen (hipoksia) di badan air penerima yang dapat membunuh organisme akuatik.
Nutrien esensial seperti nitrogen (dalam bentuk amonia, nitrat, nitrit) dan fosfor (dalam bentuk fosfat) seringkali ditemukan dalam konsentrasi tinggi di air limbah, terutama dari limbah domestik dan pertanian. Meskipun penting bagi pertumbuhan organisme, kelebihan nutrien dalam badan air dapat memicu eutrofikasi, yaitu pertumbuhan alga yang berlebihan yang kemudian mati dan membusuk, menghabiskan oksigen terlarut dan merusak kualitas air.
Air limbah, khususnya dari limbah domestik dan rumah sakit, dapat mengandung mikroorganisme patogen berbahaya seperti bakteri (misalnya, E. coli, Salmonella), virus (misalnya, Hepatitis A, Norovirus), dan protozoa. Kehadiran patogen ini merupakan ancaman serius bagi kesehatan manusia dan hewan jika air limbah yang terkontaminasi mencemari sumber air minum atau digunakan untuk irigasi tanaman pangan.
Air limbah industri seringkali mengandung senyawa-senyawa beracun seperti logam berat (timbal, merkuri, kadmium), pestisida, pelarut, dan bahan kimia industri lainnya. Senyawa-senyawa ini sangat berbahaya karena dapat terakumulasi dalam rantai makanan (bioakumulasi) dan bersifat karsinogenik atau mutagenik bagi organisme hidup, termasuk manusia.
Proses penguraian bahan organik secara anaerobik (tanpa oksigen) dalam air limbah dapat menghasilkan gas-gas seperti metana (CH4) dan hidrogen sulfida (H2S). Gas metana adalah gas rumah kaca yang potensial, sementara hidrogen sulfida memiliki bau yang sangat menyengat dan beracun.
Setiap komponen dalam air limbah memiliki potensi dampak negatif jika tidak dikelola dengan benar. Pencemaran air oleh berbagai kandungan ini dapat menyebabkan kerusakan ekosistem perairan, mengancam keanekaragaman hayati, mengurangi ketersediaan air bersih, dan menyebarkan penyakit. Oleh karena itu, pengolahan air limbah yang efektif dengan pemahaman mendalam tentang komposisinya menjadi sangat penting untuk menjaga kelestarian lingkungan dan kesehatan masyarakat.